L'Isla Martillo est une langue de galets d'à peine deux kilomètres de long, mais elle abrite la seule colonie de manchots en Argentine où les visiteurs peuvent légalement débarquer. L'île se trouve dans le canal Beagle, en face de l'Estancia Harberton, la ferme ovine fondée par Thomas Bridges en 1886. Les colons et les familles Yámana l'appelaient Isla Yécapasela. Une croisière en catamaran dans le canal Beagle et à l'île Martillo est donc deux voyages réunis en une seule traversée : un passage à travers une vallée glaciaire submergée et un débarquement sur un sol fermé à presque tout le monde. La voie navigable porte le nom du HMS Beagle, dont les officiers ont cartographié les lieux entre 1826 et 1830 sous le commandement de Robert FitzRoy. Charles Darwin y est passé en 1833. Leur relevé a fixé le tracé toujours en usage : un fjord d'environ 240 kilomètres de long, se rétrécissant à environ cinq kilomètres à son point le plus étroit, bordé par la chaîne Martial au nord et les îles chiliennes au sud. Le phare Les Éclaireurs, allumé en 1920, marque le récif à l'est d'Ushuaia ; les cormorans se massent sur l'Isla de los Pájaros, et les lions de mer sud-américains se reposent sur l'Isla de los Lobos. Chaque opérateur de croisière en catamaran dans le canal Beagle et à l'île Martillo travaille toujours à partir de cette même carte. La colonie elle-même est mixte. Les manchots de Magellan s'enfouissent dans la tourbe par milliers, creusant des nids jusqu'à un mètre de profondeur. Les manchots papous, rares à cette latitude, construisent des nids ouverts de galets et d'os ; leurs effectifs ont augmenté régulièrement depuis les années 1970, date à laquelle les premiers couples se sont installés. Un manchot royal fait parfois son apparition, dominant les autres de la tête et attirant tous les objectifs sur le pont. Les excursions en catamaran dans le canal Beagle et à l'île Martillo se divisent selon une distinction claire : celles qui font le tour de l'île à cinquante mètres, et celles qui permettent aux passagers de poser le pied sur la plage. Un seul opérateur détient la concession de débarquement, et les conditions sont strictes : un chemin fixe, un groupe limité et un calendrier dicté par les oiseaux plutôt que par la demande. Cette rareté explique pourquoi les croisières d'Ushuaia avec débarquement se remplissent en premier, et pourquoi le débarquement sur l'île Martillo est traité comme une catégorie à part entière plutôt que comme un supplément à une navigation dans le canal. Libre de naviguer, difficile d'accoster — l'organisation ressemble moins à une visite touristique qu'à un accès contrôlé à une colonie active. Ainsi comprise, une croisière en catamaran dans le canal Beagle et à l'île Martillo est un accord avec une colonie, honoré à une distance fixe.